玉米黃質，也稱為玉米黃素，是一種類胡蘿卜素，與葉黃素為同分異構體，分子式為C40H56O2，純品外觀為橘紅色結晶粉末狀，溶液為紅色油狀液體，無氣味，是一種脂溶性化合物，不溶于水，易溶于脂類、乙醚、丙酮、苯、氯仿、石油醚等有機溶劑，光穩(wěn)定性差，熱穩(wěn)定性差。
　　玉米黃質在自然界中廣泛存在，大量存在于玉米、綠葉蔬菜、水果、枸杞等植物以及雞蛋黃中。其中，玉米中玉米黃質的含量最高，接下來是菠菜、橙色甜椒、南瓜、生菜、羽衣甘藍、柑橘，其他玉米黃質含量較多的植物還有胡蘿卜、橙子、萵苣、西蘭花、木瓜、豌豆等。除此之外，玉米黃質還存在于細菌中，例如分枝桿菌、歐文氏菌、黃桿菌等。
　　從食物中分離出來的玉米黃質安全無毒，可用作天然著色劑、食品保鮮劑，廣泛應用在食品、飲料、保健品、飼料、化妝品等制造中。玉米黃質是一種天然食用色素，可替代合成色素使用，并具有保護眼睛、預防心血管疾病、抗癌等作用。在保護眼睛方面，玉米黃質可保護視網(wǎng)膜、預防白內障、預防老年性黃斑變性、預防視網(wǎng)膜色素性變。
　　在人體內，玉米黃質廣泛存在于各個組織器官中，例如眼睛、肝臟、腎臟、卵巢等。人體無法自主合成玉米黃質，需要通過膳食攝取。在學習工作壓力不大增大背景下，市場對保護眼睛、緩解眼疲勞、提高免疫力的保健品需求快速增長。2021年，我國眼部營養(yǎng)保健品市場規(guī)模達到29億元左右，預計未來3年將繼續(xù)以18%左右的年復合增長率增長。玉米黃質通常與葉黃素復配來制造眼部營養(yǎng)保健品，未來其市場需求將持續(xù)上升。
　　玉米黃質主要包括天然提取類與合成類兩大類產品，天然提取類是市場主要產品類型。玉米黃質天然提取一般以玉米加工副產物為原料，利用有機溶劑萃取法、酶提取法、表面活性劑提取法、超臨界流體萃取法等工藝進行制備。這些制備工藝在流程復雜程度、成本、產品純度、產率、能源消耗量、環(huán)境污染程度等方面各不相同。
　　在海外市場中，玉米黃質生產商主要有美國Valensa International、美國OMNIACTIVE、美國Kalsec、美國Kemin Industries、丹麥Chr Hansen、印度Akhil Healthcare等；在我國市場中，玉米黃質生產商主要有南京澤朗醫(yī)藥科技有限公司、陜西欣恒龍騰生物科技有限公司等。